Опека существует в двух формах: родственная и неродственная опека. При родственной опеке опекунами становятся родственники ребенка или близкие для него лица, которые имеют первоочередное право принять детей в свои семьи. В подавляющем большинстве случаев это бабушки ребенка, в меньшем - тети (дяди), старшие братья и сестры сирот, дедушки. Преимущество кровнородственной опеки заключается в том, что дети все-таки воспитываются близкими для них людьми, что позволяет минимизировать психотравмирующую ситуацию, связанную с потерей семьи, обеспечивая постоянство связей и социальных контактов ребенка. Неродственная опека обычно устанавливается в случае, если не находится среди родственников человека, готового взять ребенка на воспитание, или ребенок не может быть усыновлен по каким-то причинам, или опека выступает первым шагом к последующему усыновлению. Как правило, до момента установления такой опеки у детей уже есть опыт пребывания в институциональных условиях.
Мотивы установления опеки в родственных и неродственных семьях различаются. У опекунов-родственников значительная доля мотивационной составляющей строится на отсутствии выбора, чувстве долга и социальной желательности, то есть их мотивы не вполне соотносятся с интересами приемного ребенка. У опекунов-неродственников это более осознанный выбор, в котором наряду с компенсаторной составляющей (как способ удовлетворить эмоциональные потребности, укрепить брак, совладать с чувством неуспешности в связи с невозможностью иметь кровных детей) присутствует и альтруистическая мотивация «помогающего взрослого»: желание сделать доброе дело, помочь ребенку, устранить жизненную несправедливость по отношению к сироте. В сочетании с мотивом «самоценность ребенка» такая мотивация может характеризоваться определенной ресурсностью, помогающей справиться с трудностями и проблемами, возникающими с ребенком.